Ler a história da Lua no seu rosto

Em 1960, o geólogo Eugene Shoemaker criou a Astrogeologic Studies Unit do US Geological Survey e, com ela, um programa para cartografar as rochas da Lua. Com o apoio da NASA, um telescópio de 30 polegadas em Anderson Mesa, perto de Flagstaff, Arizona, foi posto ao serviço desse trabalho. O método era o que os geólogos usam na Terra: as rochas de cima são mais recentes do que as que estão por baixo.

Este mapa, preparado para a NASA e publicado em 1971, resume esse programa para a face inteira da Lua virada para nós. Don Wilhelms e Jack McCauley traçaram cada limite a partir de fotografias da Lunar Orbiter IV tiradas em maio de 1967, cerca de dez vezes mais nítidas do que as melhores fotografias de telescópio. Cada cor é uma unidade rochosa, inserida num dos sistemas de tempo da Lua, desde o mais antigo, o Pré-Ímbrico, passando pelo Ímbrico e pelo Eratosteniano, até ao mais recente, o Copernicano.

Essas idades eram relativas: diziam o que veio primeiro, não quantos anos atrás. Quando o mapa saiu, as primeiras rochas trazidas pela Apollo começavam a dar datas reais, a primeira ligação fiável entre as escalas de tempo da Terra e da Lua.

O programa de cartografia por trás dele ajudou a escolher onde a Apollo e as missões seguintes poderiam aterrar, e o próprio Wilhelms trabalhou na escolha dos locais de aterragem. Em 2020, o US Geological Survey publicou o primeiro mapa geológico completo da Lua, construído a partir de mapas regionais da era Apollo. O pintor Don Davis, cuja colónia espacial também figura nas nossas Histórias, começou a carreira quando Wilhelms o contratou para lá.