Le chat noir de Montmartre

En 1881, Rodolphe Salis ouvre un cabaret au 84, boulevard de Rochechouart, au pied de Montmartre, et le baptise Le Chat Noir. En 1885, le cabaret déménage rue Laval. Chanteurs, poètes et peintres viennent s’y produire et y boire ; parmi eux, Erik Satie, Henri de Toulouse-Lautrec et Guy de Maupassant.

Son attraction la plus connue est un théâtre d’ombres. L’artiste Henri Rivière découpe les figures dans du zinc et peint les décors sur verre, et des pièces entières sont racontées en silhouettes.

En 1896, Théophile-Alexandre Steinlen dessine cette affiche pour annoncer une prochaine tournée du Chat Noir avec Salis : « Prochainement ». Steinlen, Suisse né à Lausanne, est arrivé à Paris en 1881. L’affiche est une lithographie en couleurs d’environ 1,4 mètre de haut, imprimée par Charles Verneau à Paris, et le chat en occupe presque toute la surface : dressé, les yeux jaunes, couronné d’une auréole rouge, assis sur le bandeau qui porte le nom de Salis.

Salis meurt en 1897, et le cabaret ferme peu après. Le chat, lui, survit au cabaret. La Bibliothèque nationale de France voit dans l’affiche de Steinlen l’image la plus célèbre du chat du cabaret, que l’on retrouve aujourd’hui partout le long de la Seine et dans les boutiques de souvenirs. Le Victoria and Albert Museum note que, du vivant des deux artistes, Steinlen était plus célèbre que Toulouse-Lautrec.