La vague qui a fait le tour du monde

Katsushika Hokusai naît à Edo, l’actuelle Tokyo, en 1760. En 1830, vers l’âge de soixante-dix ans, il entreprend le projet qui le rendra célèbre dans le monde entier : Trente-six vues du mont Fuji, une série d’estampes en couleurs éditée par Nishimuraya Yohachi. Elle a assez de succès pour que dix autres estampes y soient ajoutées par la suite. Celle-ci est signée « Hokusai aratame Iitsu hitsu » : du pinceau d’Hokusai, désormais nommé Iitsu, l’un des nombreux noms qu’il a utilisés.

Son titre est Sous la vague au large de Kanagawa. Une vague immense se dresse au-dessus de trois oshiokuri-bune, des bateaux rapides qui apportaient le poisson frais et les légumes aux marchés d’Edo, leurs équipages courbés très bas. Le mont Fuji, sujet de toute la série, se tient au loin. Selon les mots du Met, Hokusai a joué avec la perspective pour faire apparaître la plus grande montagne du Japon comme un petit monticule triangulaire dans le creux de la vague qui déferle.

Ses bleus associent l’indigo au bleu de Prusse, un pigment de synthèse fabriqué pour la première fois à Berlin vers 1704 et apporté au Japon par des marchands néerlandais et chinois. À partir de 1829, il est bon marché, et Hokusai et son école l’emploient dans des proportions frappantes. Les estampes comme celle-ci sont tirées en grand nombre : les spécialistes estiment que jusqu’à 8 000 épreuves de la Grande Vague ont été imprimées. Les planches de bois sont perdues. Plus d’une centaine d’épreuves sont connues aujourd’hui, dont quatre au Met, et celle présentée ici est une épreuve précoce, tirée avant que la planche du cartouche de titre ne se fende.

Claude Debussy, qui aimait les estampes et les objets d’Extrême-Orient, garde la Grande Vague dans son cabinet de travail et souhaite qu’elle figure sur la couverture de sa partition de La Mer, publiée à Paris en 1905. Le British Museum la qualifie de gravure sur bois japonaise la plus célèbre au monde, et le National Museum of Asian Art du Smithsonian affirme qu’elle est devenue pratiquement synonyme d’art japonais.