Imprimée dans la nuit : la première Déclaration

Le 4 juillet 1776, le texte de la Déclaration d’indépendance passe du Continental Congress, à Philadelphie, à son imprimeur, John Dunlap. Né en Irlande, Dunlap a débuté dans l’imprimerie à Philadelphie en 1757, à l’âge de dix ans.

Son atelier travaille toute la nuit. Selon la Library of Congress, Dunlap imprime une épreuve, apporte quelques petites corrections, puis tire environ 200 exemplaires, le soir du 4 juillet et au petit matin du 5 juillet. Le nombre exact n’est pas connu.

Le matin du 5 juillet, des membres du Congrès envoient des exemplaires aux assemblées, aux conventions et aux comités de sécurité, ainsi qu’aux commandants des troupes continentales. Le 8 juillet, la Déclaration est lue en public pour la première fois, sur Independence Square, à Philadelphie. Le 9 juillet, elle est lue aux troupes de George Washington à New York, à partir du placard qui figure aujourd’hui parmi ses papiers.

Vingt-six exemplaires de ce premier tirage sont connus aujourd’hui, dont trois dans des collections britanniques. Celui que l’on voit ici a été placé par Charles Thomson, secrétaire du Congrès, dans le Rough Journal du Continental Congress ; il est conservé aux Archives nationales des États-Unis.