La Terre entière, éclairée d’un bout à l’autre

Apollo 17 décolle de nuit, aux premières heures du 7 décembre 1972, en direction de la Lune. Environ cinq heures plus tard, à quelque 29 400 kilomètres, l’équipage se retourne et voit une Terre entièrement éclairée.

Lors des missions précédentes, l’alignement de la Terre, de la Lune et du Soleil ne permettait pas une telle image ; le National Air and Space Museum du Smithsonian affirme qu’Apollo 17 fut la seule mission lunaire à en avoir la possibilité. C’était aussi la première fois qu’une trajectoire Apollo permettait de photographier la calotte glaciaire du pôle Sud. « Hé, voilà l’Antarctique », dit Ron Evans. « Tout est couvert de neige. »

L’équipage prend une série de clichés avec un Hasselblad et un objectif de 80 mm, et le troisième, le cliché 22727, est devenu celui que le monde connaît. La NASA l’attribue à l’équipage. Qui a déclenché l’obturateur reste discuté : le National Air and Space Museum nomme Harrison Schmitt, tandis que l’Apollo Flight Journal désigne Evans.

La NASA la qualifie de l’une des photographies de la Terre les plus connues, et elle a été présentée comme la photographie la plus reproduite de tous les temps. Deux ans après le premier Jour de la Terre, le mouvement écologique la reprend comme symbole. Gene Cernan donne le bilan de l’équipage lui-même : « Nous aimerions confirmer, de la part de l’équipage de l’America, que le monde est rond. »