Une ville dans une roue, dans l’espace

Pendant l’été 1975, dix-neuf professeurs d’ingénierie, de sciences physiques, de sciences sociales et d’architecture passent dix semaines à Stanford et au centre Ames de la NASA à concevoir une colonie dans l’espace. Leur directeur technique est Gerard K. O’Neill, de l’université de Princeton, qui apporte six années de travaux personnels sur l’idée.

Ils conçoivent une roue de 1 790 mètres de diamètre, qui tourne une fois par minute, où 10 000 personnes travailleraient, élèveraient leurs enfants et mèneraient une vie ordinaire. Elle serait placée au point de Lagrange L5 du système Terre-Lune. La NASA publie leur rapport en 1977 sous le titre Space Settlements: A Design Study.

Ames mène aussi un programme artistique à cette époque. Don Davis signe et date cette peinture le 25 novembre 1975, trois mois après la fin de l’étude : l’intérieur de la roue, sa verrière arquée au-dessus, et le sol qui remonte et disparaît hors de vue, avec un lac, des collines, des maisons et des gens qui se promènent.

En 1976, l’administrateur de la NASA écrit que « la colonisation de l’espace n’est pas un programme autorisé », et aucune colonie n’a été construite. Davis a débuté à l’US Geological Survey, engagé par le géologue lunaire Don Wilhelms, puis il a remporté un Emmy pour son travail sur la série télévisée Cosmos. Il indique que ses peintures réalisées pour la NASA relèvent du domaine public.