Compter les morts, rue par rue

En septembre 1854, le choléra éclate autour de Broad Street, à Soho, à Londres. John Snow, un médecin qui étudiait déjà la maladie, compte « plus de cinq cents attaques mortelles de choléra en dix jours ».

Snow soupçonne l’eau de la pompe publique de Broad Street. Il présente ses arguments aux Guardians de la paroisse le soir du 7 septembre, et la poignée de la pompe est retirée le lendemain. À ce moment-là, comme Snow l’a lui-même écrit, le nombre de nouveaux cas avait déjà baissé.

Le conseil de la paroisse de St James, Westminster, crée un comité d’enquête sur le choléra, le Cholera Inquiry Committee, qui commence ses travaux le 25 novembre 1854. Snow en fait partie, tout comme Henry Whitehead, vicaire de la paroisse. En avril 1855, Whitehead apprend qu’un bébé du 40 Broad Street est tombé malade juste avant l’épidémie. Le Comité découvre que l’eau de la lessive du bébé a été vidée dans une fosse d’aisances dont la maçonnerie était « dans l’état d’un tamis ».

En juillet 1855, le Comité conclut dans son rapport que l’épidémie était « d’une certaine manière attribuable à l’usage de l’eau impure du puits de Broad Street ». Ce plan est tiré de ce rapport. Ce n’est pas une carte de Snow lui-même : il s’appuie sur la carte du rapport d’Edmund Cooper aux Commissioners of Sewers, et indique les décès maison par maison, à côté des égouts, des grilles et des pompes. Snow, qui a dessiné ses propres cartes de l’épidémie, est considéré aujourd’hui comme l’un des fondateurs de l’épidémiologie.