Lire l’histoire de la Lune sur son visage

En 1960, le géologue Eugene Shoemaker crée l’Astrogeologic Studies Unit de l’US Geological Survey et, avec elle, un programme de cartographie des roches lunaires. Avec le soutien de la NASA, un télescope de 30 pouces installé sur l’Anderson Mesa, près de Flagstaff, en Arizona, est consacré à ce travail. La méthode est celle des géologues sur Terre : les roches du dessus sont plus jeunes que celles sur lesquelles elles reposent.

Cette carte, préparée pour la NASA et publiée en 1971, résume ce programme pour toute la face de la Lune tournée vers nous. Don Wilhelms et Jack McCauley ont tracé chaque limite à partir de photos du Lunar Orbiter IV prises en mai 1967, environ dix fois plus nettes que les meilleures images télescopiques. Chaque couleur correspond à une unité rocheuse, rangée dans l’un des systèmes de temps de la Lune, du plus ancien, le Préimbrien, en passant par l’Imbrien et l’Ératosthénien, jusqu’au plus récent, le Copernicien.

Ces âges étaient relatifs : ils disaient ce qui était venu en premier, pas combien d’années s’étaient écoulées. Au moment où la carte sort, les premières roches rapportées par Apollo commencent à donner de vraies dates, premier lien fiable entre les échelles de temps de la Terre et de la Lune.

Le programme de cartographie qui la sous-tend a aidé à choisir où Apollo et les missions suivantes pourraient se poser, et Wilhelms lui-même a travaillé au choix des sites d’atterrissage. En 2020, l’USGS a publié sa première carte géologique complète de la Lune, établie à partir de cartes régionales de l’ère Apollo. Le peintre Don Davis, dont la colonie spatiale figure aussi parmi nos histoires, a débuté à l’USGS lorsque Wilhelms l’y a engagé.