Il gatto nero di Montmartre

Nel 1881 Rodolphe Salis aprì un cabaret al numero 84 di boulevard de Rochechouart, ai piedi di Montmartre, e lo chiamò Le Chat Noir, il Gatto Nero. Nel 1885 il locale si trasferì in rue Laval. Cantanti, poeti e pittori ci andavano per esibirsi e per bere; tra loro c’erano Erik Satie, Henri de Toulouse-Lautrec e Guy de Maupassant.

La sua attrazione più famosa era un teatro d’ombre. L’artista Henri Rivière ritagliava le figure nello zinco e dipingeva le scenografie su vetro, e interi spettacoli venivano raccontati in silhouette.

Nel 1896 Théophile-Alexandre Steinlen disegnò questo manifesto per annunciare un’imminente tournée dello Chat Noir con Salis: «Prochainement», prossimamente. Steinlen era svizzero, nato a Losanna, ed era arrivato a Parigi nel 1881. Il manifesto è una litografia a colori alta circa 1,4 metri, stampata da Charles Verneau a Parigi, e quasi tutto lo spazio è occupato dal gatto: dritto, con gli occhi gialli, coronato da un’aureola rossa, seduto sulla fascia che porta il nome di Salis.

Salis morì nel 1897 e il cabaret chiuse poco dopo. Il gatto gli sopravvisse. La Bibliothèque nationale de France definisce il manifesto di Steinlen l’immagine più famosa del gatto del cabaret, oggi presente ovunque lungo la Senna e nei negozi di souvenir. Il V&A osserva che, quando entrambi gli artisti erano in vita, Steinlen era più famoso di Toulouse-Lautrec.