Contare i morti, strada per strada

Nel settembre 1854 il colera scoppiò nella zona di Broad Street, a Soho, Londra. John Snow, un medico che studiava la malattia, contò «più di cinquecento attacchi mortali di colera in dieci giorni».

Snow sospettò dell’acqua della pompa pubblica di Broad Street. Espose le sue ragioni ai Guardians della parrocchia la sera del 7 settembre, e il giorno dopo la maniglia della pompa fu rimossa. A quel punto, come scrisse lo stesso Snow, il numero di nuovi casi era già calato.

Il consiglio della parrocchia di St James, Westminster, istituì un Cholera Inquiry Committee, che cominciò i lavori il 25 novembre 1854. Snow ne fece parte, e così Henry Whitehead, un curato del posto. Nell’aprile 1855 Whitehead venne a sapere che un neonato al numero 40 di Broad Street si era ammalato poco prima dell’epidemia. Il comitato accertò che l’acqua del bucato del neonato era stata versata in un pozzo nero la cui muratura era «nelle condizioni di un setaccio».

Nel luglio 1855 il comitato riferì che l’epidemia era «in qualche modo attribuibile all’uso dell’acqua impura del pozzo di Broad Street». Questa pianta viene da quella relazione. Non è la mappa di Snow: si basa sulla mappa della relazione di Edmund Cooper ai Commissioners of Sewers e segna i morti casa per casa insieme alle fogne, alle caditoie e alle pompe. Snow, che disegnò mappe proprie dell’epidemia, è considerato oggi uno dei fondatori dell’epidemiologia.