Tesi per un dibattito che non si tenne mai

Nel 1517 Martin Lutero era un frate agostiniano e professore di teologia nella giovane università di Wittenberg, in Sassonia. Nel gennaio di quell’anno il domenicano Johann Tetzel fu incaricato di predicare, nelle terre di Alberto, arcivescovo di Magonza, un’indulgenza per la ricostruzione di San Pietro a Roma. Alberto si era fatto prestare denaro dalla banca dei Fugger per pagare a Roma la propria carica, e poteva tenere per sé metà di quanto l’indulgenza avrebbe raccolto.

Il 31 ottobre 1517 Lutero inviò all’arcivescovo una lettera e, con essa, novantacinque tesi in latino: affermazioni sul potere delle indulgenze, da discutere in una disputa accademica a Wittenberg. La lettera è conservata in un archivio svedese. Se abbia anche inchiodato le tesi alla porta della chiesa del castello è ancora oggetto di dibattito. Filippo Melantone raccontò l’episodio per la prima volta dopo la morte di Lutero nel 1546, e nel 1517 non si trovava a Wittenberg; una nota degli anni Quaranta del Cinquecento di Georg Rörer, assistente di Lutero, dice che le tesi furono affisse alle porte delle chiese di Wittenberg. La disputa vera e propria non si tenne mai.

Le copie manoscritte circolarono in fretta, e prima della fine dell’anno stampatori di Lipsia, Norimberga e Basilea avevano composto le tesi in caratteri mobili, senza che nessuno di loro indicasse il proprio nome. A Lipsia e a Norimberga furono stampate come manifesti a due colonne, a Basilea come un piccolo opuscolo. Questo è il foglio di Norimberga, uscito dalla bottega di Hieronymus Höltzel, che numera le tesi tre volte fino a 25 e una volta fino a 20. Il cronista Friedrich Myconius, che visse quegli eventi, scrisse che nel giro di quattordici giorni avevano percorso tutta la Germania. Lo stesso Lutero si rammaricò che tesi destinate a pochi studiosi fossero arrivate al popolo.

Si ritiene che di ogni edizione siano state stampate circa 300 copie; oggi si conoscono soltanto sette copie dei due manifesti. Questa fu trovata nel 1891 in una libreria di Londra dal direttore del museo delle stampe e dei disegni di Berlino e donata alla Biblioteca reale, oggi Staatsbibliothek zu Berlin. Mostra ancora le pieghe del 1517. Le tesi sono considerate in genere l’inizio della Riforma, ed entro il gennaio 1521 Lutero era stato scomunicato. Nel 2015 l’UNESCO inserì questo foglio nel suo registro della Memoria del mondo.