Una città dentro una ruota nello spazio

Nell’estate del 1975 diciannove professori di ingegneria, scienze fisiche, scienze sociali e architettura trascorsero dieci settimane alla Stanford University e all’Ames Research Center della NASA a progettare una colonia nello spazio. Il loro direttore tecnico fu Gerard K. O'Neill, della Princeton University, che portò sei anni del proprio lavoro sull’idea.

Progettarono una ruota del diametro di 1.790 metri, che ruotava una volta al minuto e dove 10.000 persone avrebbero lavorato, fondato famiglie e vissuto una vita normale, collocata nel punto di Lagrange L5 del sistema Terra-Luna. La NASA pubblicò il loro rapporto nel 1977 con il titolo Space Settlements: A Design Study.

Ames gestiva in quegli anni anche un programma artistico. Don Davis firmò e datò questo dipinto il 25 novembre 1975, tre mesi dopo la conclusione dello studio: l’interno della ruota, con il tetto di vetro che si inarca sopra e il terreno che sale in curva fino a sparire alla vista, con un lago, colline, case e persone che passeggiano.

L’amministratore della NASA scrisse nel 1976 che «la colonizzazione dello spazio non è un programma autorizzato», e nessuna colonia è stata costruita. Davis aveva iniziato presso lo US Geological Survey, assunto dal geologo lunare Don Wilhelms, e in seguito vinse un Emmy per il suo lavoro sulla serie televisiva Cosmos. Davis classifica i suoi dipinti per la NASA come di pubblico dominio.