Parole semplici per l’indipendenza

Thomas Paine arrivò a Filadelfia nel novembre 1774, su invito di Benjamin Franklin. In Inghilterra aveva lavorato come fabbricante di corsetti, corsaro e funzionario delle imposte. A Filadelfia cominciò a scrivere per una rivista.

Il 10 gennaio 1776 Common Sense fu stampato e diffuso per la prima volta. Poiché ciò che diceva era tradimento, uscì senza il nome dell’autore, e fu lo stampatore, Robert Bell, ad assumersi il rischio. Il frontespizio elenca i quattro argomenti: l’origine del governo, la monarchia e la successione ereditaria, lo stato attuale degli affari americani e l’attuale capacità dell’America.

La Library of Congress lo definisce un best seller immediato, con diverse migliaia di copie vendute nel giro di pochi giorni, e presto gli stampatori ne pubblicarono edizioni in tutte le colonie, oltre che a Dublino e a Londra. Le famose cifre di 100.000 copie o più risalgono in gran parte alle affermazioni dello stesso Paine e sono difficili da verificare; alcuni storici sostengono che i numeri reali fossero molto più bassi.

Sul suo effetto ci sono meno dubbi. Con le parole della Library of Congress, contribuì a far volgere gli animi verso la rivoluzione e «spianò la strada alla Dichiarazione d’indipendenza più di qualsiasi altra singola pubblicazione».