Contar los muertos, calle a calle

En septiembre de 1854 estalló el cólera en torno a Broad Street, en Soho, Londres. John Snow, un médico que ya estudiaba la enfermedad, contó «más de quinientos ataques mortales de cólera en diez días».

Snow sospechó del agua de la bomba pública de Broad Street. Expuso sus argumentos ante los Guardians de la parroquia la tarde del 7 de septiembre, y al día siguiente se quitó la manivela de la bomba. Para entonces, como escribió el propio Snow, el número de casos nuevos ya había bajado.

La junta de la parroquia de St James, Westminster, creó un comité de investigación del cólera, el Cholera Inquiry Committee, que empezó a trabajar el 25 de noviembre de 1854. Snow formó parte de él, y también Henry Whitehead, coadjutor de la parroquia. En abril de 1855, Whitehead supo que un bebé del número 40 de Broad Street había enfermado justo antes del brote. El Comité descubrió que el agua con que se lavaba la ropa del bebé se había vaciado en un pozo negro cuyas paredes de ladrillo estaban «en el estado de un colador».

En julio de 1855, el Comité concluyó en su informe que el brote era «de algún modo atribuible al uso del agua impura del pozo de Broad Street». Este plano procede de ese informe. No es un mapa del propio Snow: se basa en el mapa del informe de Edmund Cooper a los Commissioners of Sewers, y marca las muertes casa por casa junto a las alcantarillas, las rejillas y las bombas. Snow, que dibujó sus propios mapas del brote, es considerado hoy uno de los fundadores de la epidemiología.