Tesis para un debate que nunca se celebró

En 1517, Martín Lutero era fraile agustino y profesor de teología en la joven universidad de Wittenberg, en Sajonia. En enero de ese año, el dominico Johann Tetzel fue designado para predicar en las tierras de Alberto, arzobispo de Maguncia, una indulgencia destinada a reconstruir la basílica de San Pedro de Roma. Alberto había pedido un préstamo a la banca Fugger para pagar a Roma su cargo, y se le permitió quedarse con la mitad de lo que recaudara la indulgencia.

El 31 de octubre de 1517, Lutero envió una carta al arzobispo y, con ella, noventa y cinco tesis en latín: afirmaciones sobre el poder de las indulgencias, que debían discutirse en una disputación académica en Wittenberg. La carta se conserva en un archivo sueco. Si además clavó las tesis en la puerta de la iglesia del Castillo es algo que todavía se debate. Philipp Melanchthon contó la historia por primera vez tras la muerte de Lutero en 1546, y no estaba en Wittenberg en 1517; una nota de la década de 1540 de Georg Rörer, ayudante de Lutero, dice que las tesis se fijaron en las puertas de las iglesias de Wittenberg. La disputación en sí nunca llegó a celebrarse.

Las copias manuscritas circularon deprisa, y antes de que terminara el año, impresores de Leipzig, Núremberg y Basilea habían llevado las tesis a la imprenta, sin que ninguno de ellos diera su nombre. En Leipzig y Núremberg se imprimieron como carteles a dos columnas; en Basilea, como un pequeño folleto. Esta es la hoja de Núremberg, del taller de Hieronymus Höltzel, que numera las tesis tres veces hasta el 25 y una vez hasta el 20. El cronista Friedrich Myconius, que vivió aquellos hechos, escribió que en catorce días habían recorrido toda Alemania. El propio Lutero lamentó que unas tesis pensadas para unos pocos eruditos hubieran llegado al pueblo.

Se cree que de cada edición se hicieron unos 300 ejemplares; hoy solo se conocen siete ejemplares de los dos carteles. Este lo encontró en una librería de Londres, en 1891, el director del museo de estampas y dibujos de Berlín, y pasó a la Biblioteca Real, hoy la Staatsbibliothek zu Berlin. Todavía conserva los pliegues de 1517. Las tesis suelen considerarse el comienzo de la Reforma, y para enero de 1521 Lutero ya había sido excomulgado. En 2015, la UNESCO incluyó esta hoja en su registro Memoria del Mundo.