Lo que de verdad mató a los soldados

Florence Nightingale nació en Florencia en 1820. En octubre de 1854, durante la guerra de Crimea, salió de Londres con un grupo de 38 enfermeras rumbo al hospital del ejército británico en Scutari, cerca de Constantinopla, y llegó a principios de noviembre. Para febrero de 1855, la tasa de mortalidad del hospital había subido al 42 por ciento. Al principio, Nightingale lo atribuyó a la mala alimentación. Las muertes solo bajaron después de que una comisión sanitaria enviada desde Londres empezara sus obras en marzo de 1855, con las que se repararon las alcantarillas y se mejoró la ventilación.

La mayoría de los soldados británicos que perdieron la vida en la guerra murieron de enfermedad, no de sus heridas: según un recuento, más de tres de cada cuatro. De vuelta en Londres, Nightingale presionó con insistencia para que se creara una comisión real sobre la salud del ejército, que se constituyó en 1857, y trabajó con William Farr, el estadístico jefe de la General Register Office, para convertir las cifras en gráficos. Probablemente no los dibujó ella misma; la historiadora Lynn McDonald escribe que juntos hicieron gráficos mejores que cualquiera de los que Farr había publicado antes.

Este es el más conocido de ellos. Cada sector es un mes, de abril de 1854 a marzo de 1855 a la derecha y el año siguiente a la izquierda, y su área, medida desde el centro, representa las muertes de ese mes: azul para «Preventible or Mitigable Zymotic diseases», enfermedades zimóticas evitables o atenuables; rojo para las heridas; negro para todas las demás causas. Una versión anterior había dibujado los sectores según su longitud, algo que ella pronto vio que inducía a error; aquí son las áreas las que cuentan. Nightingale no inventó este tipo de gráfico, y el nombre de «coxcomb», cresta de gallo, que a menudo se le da es un error posterior.

Apareció por primera vez en 1858 en Notes on Matters Affecting the Health, Efficiency, and Hospital Administration of the British Army, un informe que ella hizo imprimir por su cuenta. Se hicieron solo unos pocos ejemplares; uno fue para la reina Victoria el 11 de octubre de 1858, y otros para personas como la novelista Elizabeth Gaskell. Ese año, Nightingale se convirtió en la primera mujer miembro de la Statistical Society of London, hoy la Royal Statistical Society. Después se creó un comité sanitario permanente del ejército, el Army Sanitary Committee, se reconstruyeron hospitales y cuarteles, y bajaron las tasas de mortalidad del ejército.