Leer la historia de la Luna en su rostro

En 1960, el geólogo Eugene Shoemaker fundó en el US Geological Survey la Astrogeologic Studies Unit y, con ella, un programa para cartografiar las rocas de la Luna. Con el apoyo de la NASA, se dedicó a esa tarea un telescopio de 30 pulgadas en el Anderson Mesa, cerca de Flagstaff, en Arizona. El método era el que usan los geólogos en la Tierra: las rocas de encima son más jóvenes que aquellas sobre las que descansan.

Este mapa, preparado para la NASA y publicado en 1971, resume ese programa para toda la cara de la Luna que nos mira. Don Wilhelms y Jack McCauley trazaron cada límite a partir de fotografías del Lunar Orbiter IV tomadas en mayo de 1967, unas diez veces más nítidas que las mejores imágenes de telescopio. Cada color es una unidad rocosa, ubicada en uno de los sistemas de tiempo de la Luna, desde el más antiguo, el Preímbrico, pasando por el Ímbrico y el Eratosteniano, hasta el más reciente, el Copernicano.

Esas edades eran relativas: indicaban qué fue primero, no hace cuántos años. Cuando salió el mapa, las primeras rocas traídas por el Apollo empezaban a dar fechas reales, primer vínculo fiable entre las escalas de tiempo de la Tierra y de la Luna.

El programa de cartografía que hay detrás ayudó a elegir dónde podían aterrizar el Apollo y las misiones posteriores, y el propio Wilhelms trabajó en la selección de sitios de aterrizaje. En 2020, el US Geological Survey publicó su primer mapa geológico completo de la Luna, construido a partir de mapas regionales de la era Apollo. El pintor Don Davis, cuyo asentamiento espacial también figura entre nuestras Historias, empezó su carrera cuando Wilhelms lo contrató allí.