Klare Worte für die Unabhängigkeit

Thomas Paine kam im November 1774 auf Einladung von Benjamin Franklin nach Philadelphia. In England hatte er als Korsettmacher, Kaperfahrer und Steuerbeamter gearbeitet. In Philadelphia begann er, für eine Zeitschrift zu schreiben.

Am 10. Januar 1776 wurde Common Sense zum ersten Mal gedruckt und verteilt. Weil ihr Inhalt Hochverrat war, erschien die Schrift ohne den Namen des Verfassers, und der Drucker Robert Bell nahm das Risiko auf sich. Die Titelseite nennt die vier Themen: den Ursprung der Regierung, Monarchie und Erbfolge, die gegenwärtige Lage der amerikanischen Angelegenheiten und die gegenwärtige Leistungsfähigkeit Amerikas.

Die Library of Congress nennt die Schrift einen Bestseller aus dem Stand, von dem innerhalb weniger Tage mehrere Tausend Exemplare verkauft wurden, und bald brachten Drucker überall in den Kolonien sowie in Dublin und London eigene Ausgaben heraus. Die berühmten Zahlen von 100.000 Exemplaren oder mehr gehen größtenteils auf Paines eigene Angaben zurück und sind schwer zu überprüfen; manche Historiker meinen, die tatsächlichen Zahlen seien viel niedriger gewesen.

Die Wirkung der Schrift ist weniger umstritten. Mit den Worten der Library of Congress half sie, die Stimmung zugunsten der Revolution zu wenden, und „ebnete der Unabhängigkeitserklärung den Weg mehr als jede andere einzelne Veröffentlichung“.